Erstmals beschreiben hier Historiker die großen Pestepidemien der Weltgeschichte von den frühen Hochkulturen bis zum 21. Jahrhundert. Dabei verstehen sie "Pest" auch als Chiffre für eine Vielzahl von bedrohlichen Krankheiten. Zugleich fragen die Autoren nach den jeweiligen Reaktionen der Menschen auf große Seuchen und untersuchen die politischen Wirkungen eines Menschheitstraumas.